Le dirigeant palestinien qui a survécu à la mort de la Palestine

POLITIQUE ÉTRANGÈRE — L'homme politique palestinien Hussein al-Sheikh est entré dans une salle de conférence fortifiée de l'imposant siège du ministère israélien de la Défense à Tel Aviv en février 2022. Peu de Palestiniens entrent dans le sanctuaire intérieur de l'armée israélienne, mais, comme le rappelle Sheikh, il a été accueilli par le les hauts gradés de l’armée et les dirigeants de l’appareil secret de renseignement du Shin Bet.

Le grand et affable Cheikh – dont les cheveux poivre et sel sont lissés avec du gel – sert de principal intermédiaire entre l'Autorité palestinienne et Israël en Cisjordanie occupée. Il parle couramment l’hébreu, porte des costumes finement coupés et appelle à coopérer, et non à entrer en conflit, avec Israël. Autrefois militant adolescent emprisonné par Israël, ce responsable globe-trotter et sportif de Rolex travaille désormais dans les coulisses pour empêcher l'effondrement de l'AP, dirigée par le président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas.

Les hommes de pouvoir israéliens admirent Cheikh comme un partenaire pragmatique doté d’une étrange capacité à trouver un terrain d’entente. « C'est notre homme à Ramallah », a déclaré un haut responsable de la sécurité israélienne à la retraite qui a requis l'anonymat en raison de son rôle continu dans les renseignements israéliens en tant que réserviste. De nombreux Palestiniens estiment cependant que son approche n'a fait que renforcer le statu quo du conflit – une occupation militaire apparemment sans fin, qui en est maintenant à sa sixième décennie.

Assis avec les généraux israéliens, Cheikh a raconté une visite émouvante avec sa grand-mère dans les ruines de leur ville natale de Deir Tarif, dans le centre d'Israël. Elle a repéré une grappe d'orangers qu'elle avait plantés avant d'être déracinée et son village détruit lors de la guerre de 1948. Elle les a embrassés et a pleuré, dit-il.

Alors que les négociations visent à mettre fin à la domination israélienne sur les Palestiniens depuis longtemps moribondes, Cheikh a déclaré aux généraux que lui-même s’était retrouvé à se regarder dans le miroir, se demandant s’il faisait une erreur en continuant à coopérer avec Israël. "S'il n'y a pas de partenaire du côté israélien qui croit en la paix et en deux Etats pour deux peuples, est-ce que je trahis les larmes de ma grand-mère ?" Cheikh leur a dit. « Pouvez-vous imaginer ce que ressent un Palestinien ordinaire vivant dans un camp de réfugiés ?

Trois décennies après la création de l’AP par les négociations de paix israélo-palestiniennes, de nombreux Palestiniens ne croient plus qu’elle deviendra un État indépendant. Un Israël de plus en plus à droite n’a pas l’intention de mettre fin à son occupation de sitôt. La communauté internationale a vérifié. Et les Palestiniens restent divisés entre le parti laïc Fatah d’Abbas, qui contrôle la Cisjordanie, et le Hamas islamiste, qui dirige la bande de Gaza.

Les Palestiniens de Cisjordanie attendent aux points de contrôle pendant la journée et voient les troupes israéliennes attaquer leurs quartiers la nuit. Ils affirment de plus en plus que l'AP – qui administre les villes palestiniennes et arrête les militants qui planifient des attaques contre les Israéliens – existe pour faire le sale boulot de l'occupation israélienne.

Pour beaucoup, Sheikh est l’homme qui fait ce sale boulot. Il est le visage de l’élite de l’AP, qui vit ce qu’un ancien responsable palestinien vivant en Cisjordanie a qualifié d’« occupation VIP ». De hauts responsables palestiniens sont invités à franchir les barrages routiers israéliens et engrangent des salaires élevés qui financent des villas bordées de palmiers dans la ville désertique de Jéricho et des escapades extravagantes en Europe. Leurs enfants font la fête à Haïfa et à Jaffa, des villes israéliennes que la plupart des Palestiniens ne peuvent atteindre.

« Les élites palestiniennes sont les véritables bénéficiaires du processus de paix », a déclaré Ghandi al-Rabi, un éminent avocat basé à Ramallah.

La bataille pour succéder à Abbas, 87 ans, compte de nombreux prétendants, dont aucun n’est un candidat. Mais Cheikh a une chance de devenir le prochain dirigeant de l’Autorité palestinienne, malgré son impopularité, grâce à ses liens étroits avec Israël et les États-Unis.

Pendant neuf mois, Foreign Policy a interrogé 75 Palestiniens, Israéliens, Américains et Européens, parmi lesquels des responsables, des diplomates, des hommes d’affaires et des défenseurs des droits, qui ont brossé un tableau de l’ascension de Cheikh aux plus hauts échelons du processus décisionnel palestinien.

Dans une rare interview de deux heures dans son bureau à Ramallah, Cheikh a reconnu le gouffre entre les dirigeants palestiniens et le public. « L'Autorité n'est pas en mesure d'offrir un horizon politique au peuple. L'Autorité n'est pas en mesure de résoudre les problèmes financiers et économiques de la population dus à l'occupation », a-t-il déclaré. « Mais quelle est l'alternative à l'AP ? Chaos et violence.