La Chine restera-t-elle au centre

Xin Xu est chercheur au Center for Global Higher Education, basé au Département de l'Éducation de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni.

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Le fait que toute évaluation de l’écosystème international de recherche soit désormais incomplète sans tenir compte du rôle joué par la Chine illustre les changements tectoniques survenus dans la science mondiale au cours de la dernière décennie. Il produit le plus grand volume de publications internationales en sciences et en ingénierie et a dépassé les États-Unis dans certaines mesures des articles les plus cités. Selon les dernières données du Nature Index, la Chine est désormais en tête des parts dans les revues de sciences naturelles et est le plus grand ou le deuxième collaborateur des États-Unis, de l'Australie, de l'Allemagne, du Japon, de la Corée du Sud, de Singapour et de nombreux autres pays.

Les données du Nature Index confirment également une tendance déjà identifiée par d’autres recherches sur la collaboration scientifique mondiale : le déclin des publications co-écrites à l’échelle internationale impliquant la Chine, en particulier avec les États-Unis.

Indice Nature 2023 Chine

Il y a plusieurs raisons à cela. Les tensions géopolitiques entre la Chine et les États-Unis – la nouvelle guerre froide – sont un facteur majeur qui a un effet dissuasif sur la coopération en matière de recherche et sur les mouvements d’universitaires entre les pays. Aux États-Unis, une enquête menée auprès d'environ 2 000 universitaires a révélé que 42 % des chercheurs chinois se sentaient victimes de profilage racial de la part du gouvernement américain, qui, sous la présidence de Donald Trump, a lancé une initiative pour réprimer l'espionnage économique perçu par la Chine (X. Li et J. Lee Int. High. Educ. Numéro 110, 21-22 ; 2022). Les chercheurs et les étudiants chinois ont également rencontré des difficultés pour obtenir des visas pour visiter les États-Unis. Au Royaume-Uni et en Australie, des questions sur les collaborations en matière de recherche avec la Chine ont également surgi, souvent associées à des préoccupations concernant la sécurité nationale.

En Chine, les inquiétudes concernant l’occidentalisation existent toujours, non seulement dans la société, mais aussi dans la recherche, et elles se sont intensifiées dans un contexte de tensions géopolitiques. Au cours des trois dernières années, le gouvernement chinois a tenté de trouver un meilleur équilibre entre la recherche internationale et nationale. Une série de politiques nationales publiées en 2020 ont découragé l’importance excessive accordée aux publications dans des revues internationales. Les chercheurs chinois ont été invités à « rédiger des articles sur la patrie », citant un discours du président Xi Jinping, plutôt que d'essayer de toujours publier à l'échelle internationale.

La pandémie de COVID-19 a également joué un rôle. L’engagement en ligne est devenu crucial pour les collaborations internationales, mais la censure d’Internet en Chine a rendu cela encore plus difficile. Passer des appels Zoom internationaux et utiliser Google, par exemple, étaient difficiles. Les étudiants et universitaires étrangers qui fréquentaient et travaillaient dans des universités chinoises avaient des difficultés à traverser la frontière. Beaucoup ont quitté le pays durant cette période.

Le monde est à nouveau en train de changer. Alors que la Chine lève enfin les mesures de confinement et rouvre ses frontières, assisterons-nous à un retour à la collaboration internationale en matière de recherche ? À mon avis, c'est probable. La Chine collabore internationalement dans le domaine scientifique depuis le début de sa « réforme et de son ouverture » en 1978, cette internationalisation étant au cœur du développement de son enseignement supérieur et de sa recherche. Dans les années 1980 et 1990, l’engagement de la Chine dans le monde a commencé principalement par l’apprentissage de l’Occident. Mais plus récemment, les institutions et les chercheurs chinois ont assumé un rôle plus actif et plus important dans la recherche mondiale. En conséquence, avec la suppression des restrictions de mobilité, les engagements internationaux reprendront probablement.

Les États-Unis et la Chine restent, malgré le ralentissement des collaborations, les deux plus grandes puissances scientifiques, avec des partenariats intenses et à long terme. Ils resteront probablement des collaborateurs de premier plan à court et moyen terme, mais les réseaux chinois pourraient être plus diversifiés. La Chine a activement établi et consolidé des partenariats avec des pays extérieurs aux grandes puissances occidentales. Les efforts ont impliqué des programmes dirigés par le gouvernement tels que l’Initiative la Ceinture et la Route, visant à renforcer les liens avec les pays d’Asie, d’Europe, d’Afrique et d’Amérique latine, ainsi que des réseaux ascendants de personne à personne. Les activités comprennent des accords de collaboration gouvernementale, des financements et des investissements, des programmes de construction d'infrastructures et de mobilité, tels que des échanges d'étudiants et d'universitaires. En 2020, les étudiants des pays de « la Ceinture et la Route » représentaient 46,9 % de tous les étudiants internationaux étudiant en Chine.